Die Illa del Rei: die Insel im Hafen von Maó mit drei Leben

Mitten im Hafen von Maó, nur wenige Bootsminuten von den Kais entfernt, liegt eine flache, langgestreckte Insel, die die meisten Besucher von Weitem sehen, ohne recht zu wissen, was sie ist. Sie heißt Illa del Rei, und wenige Orte Menorcas versammeln so viel Geschichte auf so wenig Boden. Drei verschiedene Schichten, durch Jahrhunderte getrennt, teilen sich denselben Fels: eine frühchristliche Basilika, ein Militärkrankenhaus und eine Galerie für zeitgenössische Kunst von internationalem Rang.

Es ist keine beliebige Insel. Hier landete der Überlieferung nach 1287 König Alfons III., um die christliche Eroberung Menorcas zu beginnen — daher der Name. Jahrhunderte später wählten die Briten sie für ihr großes Militärkrankenhaus, weshalb sie auch als Krankenhausinsel bekannt ist. Und seit 2021 beherbergt sie, restauriert und wieder geöffnet, den menorquinischen Sitz der Galerie Hauser & Wirth. Drei Leben an ein und demselben Ort.

Dies ist ein ruhiger Leitfaden zur Illa del Rei: was sich hier ansammelt, wie man ihre Schichten liest, ohne sie zu verwechseln, und warum die kurze Bootsfahrt ab Maó lohnt.

Das Wesentliche

• Wo: eine Insel mitten im Naturhafen von Maó, einem der längsten Hafenbecken des Mittelmeers.
• Drei Geschichtsschichten: eine frühchristliche Basilika aus dem 6. Jahrhundert, ein britisches Militärkrankenhaus und seit 2021 die Galerie Hauser & Wirth Menorca.
• Der Name: geht auf König Alfons III. zurück, der hier 1287 landete, um die christliche Eroberung Menorcas zu beginnen.
• Das Krankenhaus: diente ab 1711 als britisches Militärkrankenhaus und war bis in die 1960er Jahre in Betrieb.
• Anerkennung: 1979 zum nationalen historisch-künstlerischen Denkmal erklärt.
• Anfahrt: mit dem Boot ab Maó, zu festen Zeiten (prüfen Sie Preis und aktuelle Fahrzeiten vor dem Besuch).

Woher kommt der Name «Illa del Rei»?

Der Name verweist unmittelbar auf einen Gründungsmoment des christlichen Menorca. Die Überlieferung verortet hier die Landung von König Alfons III. im Jahr 1287, als er die Eroberung der bis dahin muslimisch beherrschten Insel begann. Aus jener Episode blieb der Name, unter dem man sie heute kennt: die Insel des Königs.

Gut zu wissen: Dieselbe Insel hatte mehr als eine Identität. Wegen ihrer späteren Nutzung als Krankenhaus nennt man sie auch Krankenhausinsel, und beide Namen werden austauschbar verwendet. Wichtig ist, sich zwischen den Inseln des Hafens nicht zu verirren — es gibt mehrere, und sie werden leicht verwechselt (dazu gleich mehr).

Die Basilika aus dem 6. Jahrhundert: die älteste Schicht

Unter der militärischen und der künstlerischen Geschichte schlägt etwas viel Älteres. Die Illa del Rei bewahrt eine frühchristliche Basilika aus dem 6. Jahrhundert, eines der wertvollsten Zeugnisse des frühen Christentums auf Menorca. Ihre Reste wurden 1888 entdeckt, die systematische Ausgrabung begann jedoch erst 1964.

Was dabei zutage tritt, ist bemerkenswert: Die Basilika bewahrt Mosaike syrisch-afrikanischer Tradition — ein Detail, das von den mediterranen Verbindungen der Insel in jenen Jahrhunderten erzählt — und ein kreisrundes Taufbecken. Eine Erinnerung daran, dass Menorca lange vor seiner Rolle als Sommerziel eine Kreuzung von Routen und Kulturen im Herzen des Mittelmeers war. Wer sich der Insel nur mit Blick auf die zeitgenössische Kunst nähert, wird überrascht sein, wenige Meter weiter einen Boden von vor eintausendfünfhundert Jahren zu betreten.

Das Militärkrankenhaus: warum sie «Krankenhausinsel» heißt

Die vom Boot aus am besten erkennbare Schicht ist das große Gebäude des Militärkrankenhauses, das einen Großteil der Insel einnimmt. Errichtet haben es die Briten ab 1711, während ihrer ersten Herrschaft über Menorca, und sie nutzten dabei die zugleich abgeschiedene und geschützte Lage der Insel in der Hafenmitte: ein idealer Ort, um Verwundete und Kranke der Flotte fern von der Bevölkerung zu versorgen.

Das Krankenhaus hatte ein außerordentlich langes Leben. Es überdauerte die verschiedenen Verwaltungen, die auf der Insel aufeinanderfolgten, und blieb bis in die 1960er Jahre in Betrieb, also weit in die Gegenwart hinein. Danach kamen Verlassenheit und Verfall, bis ein Verein von Freiwilligen seine Wiederherstellung in Angriff nahm. Dieser Restaurierungseinsatz ist zu einem guten Teil der Grund, warum die Insel heute wieder lebendig und für Besucher geöffnet ist. 1979 wurde sie zum nationalen historisch-künstlerischen Denkmal erklärt, eine Anerkennung für den Wert des Ensembles.

Hauser & Wirth Menorca: das dritte Leben der Insel

Die jüngste Schicht kam 2021, als die internationale Galerie Hauser & Wirth ihren menorquinischen Sitz in den restaurierten Gebäuden der Insel eröffnete. Ein Ereignis, das Menorca auf eine für eine Insel dieser Größe ungewöhnliche Weise auf die Landkarte der zeitgenössischen Kunst setzte: eine Galerie ersten Ranges, eingerichtet in einem ehemaligen Militärkrankenhaus, mitten in einem Hafen.

Vervollständigt wird das Ensemble durch einen Garten des Landschaftsarchitekten Piet Oudolf, einer der bekanntesten Figuren der zeitgenössischen Gartengestaltung, der mit dem mediterranen Licht und der Vegetation in einen Dialog tritt. Diese Verbindung — Kunst, historische Architektur und Garten — macht aus dem Besuch mehr als das Ansehen einer Ausstellung.

Für die konkreten Ausstellungen, die gezeigten Werke, die Öffnungszeiten und die Eintrittsbedingungen ist es am verlässlichsten, direkt die Website von Hauser & Wirth Menorca zu prüfen, da sich das Programm im Lauf des Jahres ändert. Wir nehmen hier bewusst keine Angaben vorweg, die veralten können.

Nicht verwechseln: Die Illa del Rei ist nicht das Lazarett

Ein nützlicher Hinweis, denn der Hafen von Maó hat mehr als eine Insel, und man bringt sie leicht durcheinander. Die Illa del Rei ist nicht die Illa del Llatzeret (das Lazarett), eine andere Insel desselben Hafens, die als Quarantänestation diente: der Ort, an dem Besatzungen und Waren isoliert wurden, um das Einschleppen von Epidemien zu verhindern.

Es sind zwei verschiedene Inseln mit zwei verschiedenen historischen Funktionen, auch wenn beide von der Rolle des Hafens von Maó als großes Seetor des Mittelmeers erzählen. Wenn Sie einen Besuch buchen, vergewissern Sie sich, zu welcher der beiden Sie fahren.

Wie besucht man sie, und was liegt in der Nähe?

Zur Illa del Rei gelangt man mit dem Boot ab Maó, zu festen Zeiten je nach Saison; es empfiehlt sich, Preis und aktuelle Fahrzeiten zu prüfen, bevor Sie aufbrechen, denn der Zugang ist weder ganztägig noch ganzjährig durchgehend. Die Überfahrt ist kurz und gehört zum Reiz: das Krankenhaus vom Wasser aus näher kommen zu sehen, ist die beste Einführung in die Insel.

Es ergibt jeden Sinn, den Besuch mit dem übrigen Hafen zu verbinden. Nur einen Schritt entfernt liegen Maó und sein Hafen, eines der längsten und tiefsten natürlichen Hafenbecken des Mittelmeers, um das sich diese Ecke der Insel dreht. Und an der Hafeneinfahrt erhebt sich, den Zugang bewachend, die Festung La Mola, ein weiteres der großen militärischen Bauwerke des Hafens. Alle drei zu erkunden heißt, den Faden der menorquinischen Geschichte vom Meer aus zu verfolgen.

Unser Urteil

Die Illa del Rei ist vermutlich die beste denkbare Zusammenfassung Menorcas an einem einzigen Ort: eine kleine Insel, auf der das frühe Christentum, die britische Spur und die Kunst von heute einander berühren, ohne dass eine Schicht die vorherigen auslöscht. Kein Ziel für den Strand und nicht für die Eile; ein Ort, den man langsam liest, mit der Basilika, dem Krankenhaus und dem Garten als drei Lektionen darüber, was dieser Hafen im Lauf der Jahrhunderte gewesen ist.

Wenn Sie nur einen Vormittag in Maó haben und zögern, lautet unsere Empfehlung: Setzen Sie zur Insel über. Prüfen Sie vorher die Fahrzeiten, gehen Sie an Bord und lassen Sie den Hafen hinter sich aufgehen. Wenige so kurze Ausflüge geben so viel.